隨著老化過程引起的機能減退，老年人常會因肌力不足而合併活動能力變差，加上肌肉量逐年減少，讓不少老年人常常覺得力不從心，步履蹣跚，行動遲緩，舉步維艱，這些都是肌少症的常見症狀。
為便於分析研究，各國學者提出肌少症的定義，評估上比較客觀，也便於各研究結果間的互相探討比較，但各家主張難免有些差異，基本上包括肌力減退、肌肉量減少和身體活動機能變差，應綜合評估多項參數，結論會比較客觀。
由於肌肉量和肌力變差，會增加疾病風險和不良後果，包括延長住院日數、住進護理之家、跌倒、生活品質變差、死亡率增高等，個人的費用和社會負擔都會增高，應多注意。研究指出，肌力的年減率會逐年加速，每年減少速度可高達1.9%～5.0%，但相較之下，肌肉量約每年減少1%，因此可推論出，加強膳食增加蛋白質攝取量，可維持老年人的肌肉量，但若未同注重運動，單單依賴膳食並未必能減緩善肌力減少的速度。因此在評估肌少症時，應注意多層面的分析。
老年人的肌肉萎縮和肌力減退，受到許多因素的影響，包括三大層面：
1. 生物因素
老化過程中，肌肉累積傷害，導致肌細胞死亡和數量減少，結構損壞，減少肌力運作；肌肉內血管出現障礙，減少供血和代謝所需，導致肌肉機能減退；老年人的肌肉內含鈉量大於年輕人，肌肉內的發炎指標增高，荷爾蒙機能變差，出現胰島素抗性等，都會影響肌肉新生能力，使肌肉幹細胞無法正常形成新生且具有機能的新肌肉；罹患慢性病也會影響，例如糖尿病堆積糖化終產物，損壞肌肉機能，肝腎機能障礙也會造成肌肉內堆積代謝毒物，這些都會影響老年人的肌肉量和肌力。
2. 生活型式因素
老年人因活動量減少，熱量需求降低，食慾減退，攝食量減少，這些都會減少優質營養的吸收；加上腸道吸收機能變差，導致營養不良；有些老年人的飲食品質會受經濟因素或食物偏好而較差，尤其蛋白含量減少時影響甚巨，若因慢性病限制，攝食治療飲食時，更應多注意營養的問題；老年人體力變差，運動量減少，造成惡性循環。
3. 心理社會因素
老年人的生理機能減退，導致自立自主效能較差，例如白內障和重聽的老年人，生活範圍會受到限制，中風或發生骨折後的老年人會害怕跌倒，這些都會影響到老年人想要從事活動的動機。
評估步行速度和手部握力簡易便利，可供分析老年人的生活自立程度，預估失能風險。防治上除注意改善基本病況外，應多注重可調控因素，例如營養和運動等。營養不良會加速老化引起的身體機能損失，加重失能、罹病和死亡率，適當膳食和運動都有益改善肌力減退和身體機能。尤其有些老年人會發生厭食症，使其攝食熱量比年輕人減少約16～20%，更加重營養不良程度。應及早著手治療，改善社會層面和心理層面等因素，以維護老年人的良好肌肉量和肌力，這是維護健康的重要挑戰，值得深思。
